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I’m back from my vacations in Germany and I would like to share my wonderful experience with a shepherd and his sheep in the Lüneburger Heide in northern Germany. We were allowed to spend about 6 hours on the heathland together with about 300 Heidschnucken sheep and 10 or so goats with their shepherd and his dog. The Heidschnucken sheep belong to the Northern European short tailed sheep. The shepherd Steffen Schmidt has two flocks of the German Grey Heath Sheep, the most common heath sheep breed of three, where all the sheep have horns, although the ewes only have small ones. The lambs are born black and only later grow the typical grey fleece. When we were in Schneverdingen to spend the day with them, they were already shorn so only the lambs still had their wool on them.
The German Grey Heath is an undemanding sheep breed in terms of what food is concerned and therefore the appropriate sheep to graze on the sturdy heath. Except for lambing season, the sheep are grazed every day on the heathland, even in winter when there is snow. The shepherd Steffen told us that it’s really important for these sheep to be outside and be able to choose their food according to the season. For example, in the summer they prefer to graze on the new grass which has to be kept in check in order to not expand too much. Whereas in winter, if there is snow on the heath, they also graze on the young pine trees that should not grow in the heathland. Keeping the heather short and by this ensuring that the plants grow new branches and flowers every year, the sheep also help the bees. When the flock passes over the heath, they also destroy spiderwebs with their feet which helps the bees to avoid capture, too. But one of the most important roles of the sheep is to keep the landscape as it is: heathland and not forest. The trees that are already there in the Lüneburger Heide are kept there, of course: they provide shelter for a lot of birds and other smaller animals as well as shelter for the sheep in a storm or hard rain. The flock is accompanied by a few goats: these are able to reach for the leaves on the lower branches of the trees. When they bend the branches down, the sheep also nip at some of the leaves.
Of course, I asked the shepherd about the wool and what he is doing with it. Well, he told me that they haven’t come up with a final solution yet (he had just started his business in the Lüneburger Heide and the wool is not his main income or concern). He has the same problem as most small businessmen: where to wash and process the wool for further handcrafting? His main income is provided by the sheep’s meat: about five to six sheep are slaughtered every week at a small local slaughter house. In the evening we had a very good dinner with heath sheep meat: it tastes a lot like venison or wild boar, not like normal mutton at all.
Thanks for reading to the end! Hope to write about wool soon…
Español
Regresé de mis vacaciones en Alemania y me gustaría compartir mi maravillosa experiencia con un pastor y sus ovejas en el Lüneburger Heide en el norte de Alemania. Se nos permitió pasar unas 6 horas en el brezal junto con unas 300 ovejas Heidschnucken y unas 10 cabras con su pastor y su perro. Las ovejas Heidschnucken pertenecen a las ovejas de cola corta del norte de Europa. El pastor Steffen Schmidt tiene dos rebaños de ovejas grises alemanas, la raza de ovejas brezales más común de tres, donde todas las ovejas tienen cuernos, aunque las ovejas solo tienen cuernos pequeños. Los corderos nacen negros y solo más tarde crecen el típico vellón gris. Cuando estábamos en Schneverdingen para pasar el día con ellos, ya estaban esquilados, por lo que solo los corderos todavía tenían la lana puesta.
La Heidschnucke gris alemán es una raza de ovejas poco exigente en términos de alimentos y, por lo tanto, la oveja adecuada para pastar en el brezal. A excepción de la temporada de parto, las ovejas pastan todos los días en el brezal, incluso en invierno cuando hay nieve. El pastor Steffen nos dijo que es realmente importante que estas ovejas estén afuera y puedan elegir su comida según la temporada. Por ejemplo, en el verano prefieren pastar en la nueva hierba que debe mantenerse bajo control para no expandirse demasiado. Mientras que en invierno, si hay nieve en el brezal, también pastan en los pinos jóvenes que no deberían crecer en el brezal. Manteniendo el brezo corto y asegurando que las plantas cultiven nuevas ramas y flores cada año, las ovejas también ayudan a las abejas. Cuando el rebaño pasa sobre el brezal, también destruyen las telarañas con sus pies, lo que también ayuda a las abejas a evitar la captura. Pero una de las funciones más importantes de las ovejas es mantener el paisaje como está: brezales y no bosques. Los árboles que ya están allí en el Lüneburger Heide se mantienen allí, por supuesto: proporcionan refugio para muchas aves y otros animales más pequeños, así como refugio para las ovejas en una tormenta o lluvia fuerte. El rebaño está acompañado por unas pocas cabras: éstas pueden alcanzar las hojas en las ramas inferiores de los árboles. Cuando doblan las ramas hacia abajo, las ovejas también pellizcan algunas de las hojas.
Por supuesto, le pregunté al pastor sobre la lana y qué está haciendo con ella. Bueno, él me dijo que aún no han encontrado una solución final (acababa de comenzar su negocio en Lüneburger Heide y la lana no es su principal ingreso o preocupación). Tiene el mismo problema que la mayoría de los pequeños empresarios: ¿dónde lavar y procesar la lana para luego sirve para artesanía? Su principal ingreso proviene de la carne de oveja: se sacrifican de cinco a seis ovejas cada semana en un pequeño matadero local. Por la noche cenamos muy bien con carne de cordero: sabe mucho a venado o jabalí, no a cordero normal.
¡Gracias por leer hasta aquí! Espero escribir algo sobre lana pronto…
